On peut qualifier sa musique de country-blues ou country-rock. Il est le principal initiateur du "Tulsa sound" (son de Tulsa) et sa musique est souvent qualifiée de "laid back" en référence à son jeu de guitare très inspiré et décontracté, ainsi qu'à sa voix marmonnée.
Il est connu pour sa simplicité et son accessibilité et l'on prétend pouvoir encore le rencontrer jouant seul au fond d'un bar "paumé", accompagné seulement de sa guitare.
Il a beaucoup influencé les artistes des années 1970 et 1980, notamment Mark Knopfler dans son jeu de guitare et sa façon de chanter, ainsi qu'Eric Clapton, qui a d'ailleurs repris plusieurs de ses chansons (After Midnight, Cocaine, I'll Make Love To You Anytime et plus récemment Travelin' Light).
Beaucoup d'autres artistes de grand renom ont puisé dans le superbe répertoire de J.J. Cale : Lynyrd Skynyrd, Santana, Mathieu Pradalet, Freddie King, Chet Atkins, Widespread Panic, Jerry Garcia Band, Seldom Scene, Bill Wyman, Jimmy Gordon, Dr Hook, Waylon Jennings, Clarence Gatemouth Brown, Bryan Ferry, Kansas, Cissy Houston, Maria Muldaur, Randy Crawford, Johnny Cash, John Mayall, et beaucoup d'autres encore. Cale est l'un des personnages principaux du roman "Visas Antérieurs" de Luc Baranger paru aux éditions Gallimard en 1996
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